La maîtrise d’une gouvernance en suspens : trois décennies d’un travail de (re)configuration de l’Autorité Internationale des Fonds Marins

EN RAISON DU MOUVEMENT DE REVENDICATIONS, LE LIEU DE SOUTENANCE EST MODIFIÉ À L'ADRESSE SUIVANTE :

Bordeaux School of Economics (BxSE) - Université de Bordeaux
16 Av. Léon Duguit, 33600 Pessac
Bâtiment G1 - Salle 002  (G1 – 002)

Soutenance de thèse
Spécialité Science Politique

Tiago Pires da Cruz

Soutiendra publiquement ses travaux de thèse intitulés : 

La maitrise d’une gouvernance en suspens
Trois décennies d’un travail de (re)configuration de l’Autorité Internationale des Fonds Marins

Dirigé par :

• Caitríona Carter, Directrice de recherche HDR ETTIS-INRAE

Composition du jury :

• Mélanie Albaret, Professeure, Université Clermont Auvergne (Rapportrice)
• Amandine Orsini, Professeure, UCLouvain Saint-Louis Bruxelles (Rapportrice)
• Sébastien Chailleux, Maître de conférences, Sciences Po Bordeaux (Examinateur)
• Pierre-Yves Le Meur, Directeur de recherche, Institut de recherche pour le développement (Examinateur)
• Daniel Compagnon, Professeur de science politique de Sciences Po Bordeaux à la retraite (Invité)

Mots clés : Autorité Internationale des Fonds Marins ; Coalitions ; Fonds marins ; Organisations non-gouvernementales ; Environnement ; Extraction

Résumé : L’étude interroge un paradoxe de la gouvernance mondiale à travers l’Autorité Internationale des Fonds Marins (AIFM), créée en 1994 pour encadrer l’exploitation équitable des ressources minières sous-marines, dans les eaux internationales, au-delà des juridictions nationales. Malgré l’absence de projets miniers concrets au milieu des années 2020 et la montée des controverses environnementales, l’organisation conserve une autorité et sa légitimité à intervenir dans son domaine donné des politiques internationales, en dépit de son incapacité persistante à remplir effectivement son mandat. Pour cela, nous croisons les apports de la sociologie politique internationale, de la sociologie organisationnelle et de l’écologie politique afin de construire un cadre analytique pour expliquer la (re)configuration des organisations internationales via six dimensions : les acteurs, leurs intérêts, les espaces de décision, les relations entre acteurs, les effets des décisions sur l’action publique, et les visions du commun. En appliquant ce cadre à l’AIFM sur trois décennies, nous caractérisons les positionnements de l’organisation vis-à-vis de sa configuration politique. L’enquête (2021-2024), croise des données qualitatives avec des données quantitatives. Elle permet de montrer que le changement doit être saisi en suivant le travail stratégique des acteurs au croisement de trois types d’espaces : bureaucratiques et techniques, de négociations interétatiques et externes. Loin d’être une institution dysfonctionnelle, elle apparaît comme une arène centrale qui entretient les attentes autour de l’exploitation minière, canalise les conflits et reproduit son autorité malgré l’incertitude. Plus largement, le cadre proposé permet d’analyser le rôle des organisations internationales dans la gouvernance des communs environnementaux.

Title: Mastering governance 'in limbo': three decades of efforts to (re)configure the International Seabed Authority

Keywords: International Seabed Authority; Coalitions; Seabed; Non-governmental organizations; Environment; Extraction

Abstract: This thesis highlights a paradox of global governance through the International Seabed Authority (ISA), established in 1994 to regulate the equitable exploration and exploitation of deep-sea mineral resources in areas beyond national jurisdiction. Despite the lack of any actual mining projects by the mid-2020s and growing environmental controversies questioning seabed mining itself, the ISA maintains its authority and legitimacy as the key governing body in this political configuration, even as it struggles to fulfil its mandate. To explore this enigma, the research combines international political sociology, organisational sociology, and political ecology to build an analytical framework for understanding the (re)configuration of international organisations. This framework is structured around six dimensions: actors, their interests, decisional spaces, actor alliances, the effects of decisions on public action, and visions of the commons. Applied to three decades of ISA development, it helps trace how the organisation’s positioning evolves within its shifting political configuration. Based on empirical research conducted between 2021 and 2024, combining qualitative and quantitative data, the study shows that organisational change is driven by the strategic work of actors operating across three interconnected circles: bureaucratic and technical organs, interstate negotiation spaces, and external political spheres. Rather than being a dysfunctional institution, the ISA safeguards its authority by keeping collective expectations of seabed mining alive, channelling political conflicts, and consistently positioning ISA as the key negotiation arena. Finally, our approach provides analytical tools which could be applied to the governance of environmental commons.